Σκύλοι που σώζουν ζωές
Είναι τα σκυλιά στο δρόμο να γίνουν πραγματικοί ιατρικοί βοηθοί; Σε κάθε περίπτωση, διάφορες μελέτες μας οδηγούν να το πιστέψουμε, όπως αυτή που πραγματοποιεί το πρόγραμμα Kdog από το 2009 με θέμα την έγκαιρη ανίχνευση του καρκίνου του μαστού και πιο πρόσφατα με τα τεστ που έγιναν για την ανίχνευση της ελονοσίας από τη μυρωδιά του σκυλιά.
Medical Detection Dogs, μια φιλανθρωπική οργάνωση με έδρα την Αγγλία, πραγματοποίησε αυτές τις δοκιμές με δύο σκύλους, τον Lexi, ένα μείγμα Λαμπραντόρ και Γκόλντεν Ριτρίβερ και τη Σάλι, ένα Λαμπραντόρ, ειδικά εκπαιδευμένο για να ανιχνεύει τη μυρωδιά της ελονοσίας σε άτομα που έχουν μολυνθεί με το παράσιτο αλλά που δεν εμφανίζουν ακόμη συμπτώματα της νόσου.
Ανασκόπηση της εμπειρίας
Το τεστ περιελάμβανε τη χρήση νάιλον κάλτσων κατά τη διάρκεια της νύχτας σε δείγμα παιδιών που ζούσαν στην περιοχή Upper River της Γκάμπια, μια ενδημική περιοχή για τα κουνούπια που φέρουν το παράσιτο Plasmodium falciparum που είναι υπεύθυνο για την ελονοσία, για να τα εμποτίσει με τη μυρωδιά του σώματός τους.
Όλα αυτά τα παιδιά ήταν φαινομενικά υγιή αλλά δυνητικά μολυσμένα με το παράσιτο. Για να διαπιστωθεί αυτό, λήφθηκαν δείγματα από το αίμα τους για να καταψυχθούν και στη συνέχεια στάλθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο για ανάλυση προκειμένου να εντοπιστεί η παρουσία του παρασίτου εκεί.
Έτσι, όταν τα σκυλιά μυρίζουν τις κάλτσες που φορούσαν τα παιδιά, τα τελευταία κατάφεραν να αναγνωρίσουν σωστά το 70% των δειγμάτων από παιδιά μολυσμένα με ελονοσία και το 90% των δειγμάτων από παιδιά χωρίς ελονοσία.
70% ποσοστό επιτυχίας: ένα κάτι παραπάνω από πολλά υποσχόμενο αποτέλεσμα
Αυτό το τεστ, τα αποτελέσματα του οποίου αποκαλύφθηκαν στις 29 Οκτωβρίου 2018 στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Εταιρείας Τροπικής Ιατρικής στη Νέα Ορλεάνη (Λουιζιάνα), είναι πολλά υποσχόμενο ότι θα καταφέρει τελικά να αναχαιτίσει την ασθένεια που επηρεάζει 216 εκατομμύρια άνθρωποι ετησίως και ήταν ακόμα υπεύθυνος για 445.000 θανάτους το 2016.
Πράγματι, η ελονοσία είναι μοναδική στο ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί από το παράσιτο, αλλά δεν είναι γνωστό ότι έχουν μολυνθεί επειδή δεν παρουσιάζουν ακόμη συμπτώματα, αποτελούν δεξαμενή του παρασίτου για τα κουνούπια που είναι ο πραγματικός φορέας του. Δεν αρκεί λοιπόν η εξάλειψη των κουνουπιών (που πάντα θα επιστρέφουν) αλλά και η θεραπεία όλων εκείνων των ανθρώπων που είναι υγιείς φορείς.
Με τον εντοπισμό των μολυσμένων ατόμων με μη επεμβατικά (χωρίς αιματολογικές εξετάσεις) και φθηνά μέσα, όπως η οσμή σκύλου, κάνουμε ένα μεγάλο βήμα στην πρόληψη της εξάπλωσης της ελονοσίας.Εκπαιδευμένοι σκύλοι θα μπορούσαν έτσι να χρησιμοποιηθούν στα σημεία εισόδου χωρών που έχουν εξαλείψει την ασθένεια ή που πρόκειται να το πράξουν, ή κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας για τη θεραπεία ενός χωριού που έχει πληγεί από το παράσιτο. Τα ασυμπτωματικά άτομα που φέρουν το παράσιτο θα μπορούν έτσι να λάβουν θεραπεία και δεν θα επιτρέπουν πλέον στα κουνούπια που τα τσιμπούν να πάνε και να μολύνουν άλλους ανθρώπους.
Περαιτέρω μελέτες και περαιτέρω επικύρωση θα χρειαστούν προτού αυτές οι ανακαλύψεις μπορούν να εφαρμοστούν σε μεγάλη κλίμακα.